Deuxième continent le plus peuplé du monde (1 549 867 habitants, selon les estimations
de la Banque Mondiale pour 2025), l’Afrique est un territoire marqué par les diversités
ethniques et culturelles mais aussi religieuses.
L'attachement profond à la religion représente une caractéristique des populations
africaines. Selon une étude publiée par l’institut de recherche panafricain Afrobarometer en
2020, plus de neuf Africains sur 10 (95%) se reconnaissent dans une religion. Le rapport
étroit à la religion s’illustre notamment à travers le pouvoir qui lui est donné : les leaders
religieux inspirent davantage de confiance que les leaders politiques et sont perçus comme
moins corrompus que les autres groupes de dirigeants.
Historiquement, avant la période coloniale, les religions traditionnelles constituaient le socle des sociétés africaines. Différentes les unes des autres, elles se rapprochaient néanmoins sur de nombreux points, à savoir, la transmission orale intergénérationnelle, le polythéisme pour la plupart et la relation étroite entre les êtres vivants et leurs ancêtres, la nature, l’univers, le visible et l’invisible. L’arrivée des religions telles que le Christianisme, l’Islam ou encore le Judaisme, le Boudhisme ou l’Hindouisme a accentué la diversité des pratiques religieuses. Pour autant, les religions traditionnelles n’ont pas disparu et continuent encore aujourd'hui de guider les populations, parfois en parallèle avec les religions importées.
Il existe ainsi une cohabitation temporelle des religions, caractérisée par une symbiose des pratiques ancestrales et modernes. Comme le souligne l’enquête menée par Afrobarometer, cette cohabitation se retrouve également à l’échelle spatiale. En effet, dans 34 pays africains sondés, il est constaté que l'identité religieuse et la tolérance envers les autres religions sont des traits communs. Dans la majorité des pays, les citoyens et les citoyennes déclarent appartenir à une religion et prônent le respect des croyances différentes des leurs.
Si la Sierra Leone est souvent présentée comme une référence dans ce domaine, de nombreux pays tels que le Sénégal, la Côte d’Ivoire ou encore le Gabon sont, eux aussi, des modèles en termes de vivre ensemble.
Profondément religieuses et spirituelles, les sociétés africaines ont su préserver leurs pratiques dans un esprit d’ouverture et de bienveillance. Toutefois, la montée en puissance des extrémismes et des conflits à caractères religieux sur le continent représente une menace de cette harmonie.