Sudáfrica alberga una rica biodiversidad que no se limita únicamente a sus áreas protegidas oficiales. De hecho, una parte significativa de su patrimonio natural se encuentra fuera de esos límites. Para ampliar la cobertura de conservación, el país necesita explorar nuevas estrategias. Una de ellas es reconocer los sitios naturales sagrados como espacios clave para la protección del medioambiente y del legado cultural.
Estos lugares, cargados de valor espiritual y simbólico, han sido custodiados por comunidades locales durante generaciones. Ejemplos notables se hallan en provincias como Limpopo o KwaZulu-Natal, con bosques y cascadas considerados sagrados, o en el Estado Libre, donde ciertas cuevas son veneradas por los pueblos basotho. Su conservación ha permitido que muchas de estas áreas conserven especies únicas y ecosistemas intactos.
Una investigación liderada por el geógrafo Ndidzulafhi Innocent Sinthumule destaca que estos espacios podrían ser incluidos en las llamadas “medidas de conservación basadas en áreas efectivas” (OECM, por sus siglas en inglés). Esto implicaría un reconocimiento oficial por parte del Estado y el desarrollo de normativas adaptadas a sus particularidades culturales y ecológicas.
Los beneficios van más allá de la biodiversidad. Estos sitios también actúan como sumideros de carbono, promueven el conocimiento ancestral y ofrecen oportunidades para un turismo respetuoso. Además, podrían formar corredores ecológicos entre hábitats aislados, mejorando la conectividad de los ecosistemas en el país.
Sin embargo, hay obstáculos. Las tensiones entre saberes tradicionales y métodos científicos, así como el temor a que intervenciones externas desplacen a las comunidades locales, son preocupaciones frecuentes. La clave, según el estudio, está en garantizar el consentimiento libre, previo e informado de las comunidades implicadas y en asegurar su protagonismo en la gestión de estos lugares.
La propuesta es clara: Integrar los sitios sagrados dentro de las estrategias nacionales de conservación puede ser una solución eficaz y respetuosa con la diversidad biocultural de Sudáfrica.
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