"Nous naviguions vers l'Afrique, la vraie Afrique, la grande Afrique, celle des forêts insondables, des miasmes délétères, des solitudes inviolées, vers les grands tyrans noirs qui sont au cœur des fleuves qui n'en finissent pas".
(LOUIS-FERDINAND CÉLINE, Voyage au bout de la nuit).
Le fleuve Ogooué, aussi tempétueux et dangereux que le Congo, bien qu'il n'en porte pas la renommée, est le plus beau et à la fois le plus violent des fleuves équatoriaux du monde. C'est ainsi que l'exploratrice anglaise Mary Henrietta Kingsley l'a décrit dans son journal sur l'Afrique de l'Ouest. Elle est tombée amoureuse, comme moi, de cet immense fleuve gabonais qu'elle a si souvent remonté en pirogue. Ce fleuve navigable qui prend sa source dans les monts Ntalé en République du Congo, pénètre au Gabon en le divisant en deux moitiés, s'étend sur plus de 1 000 km et se jette dans l'Atlantique en formant un delta marécageux au sud de Port-Gentil, à proximité des plateformes pétrolières gabonaises. Impossible de ne pas aimer le fleuve Ogooué, surtout quand on a osé le traverser à bord d'embarcations rustiques, de pirogues ou de canoës. Impossible d'oublier les couchers de soleil sur ses eaux.
Pourquoi une "vieille fille victorienne" du XIXe siècle a-t-elle décidé de se rendre dans l'intérieur méconnu de l'Afrique, en dépit de toutes les informations antérieures qui le lui déconseillaient ? Je connais maintenant la réponse. Les aventures de Mary Kingsley sous ces latitudes, habillée en gouvernante et munie d'un parasol, ont sans doute inspiré John Huston lorsqu'il a dirigé Katherine Hepburn dans The Queen of Africa en 1951.
Cette femme légendaire, bien que, précisément en raison de son sexe, elle n'ait pas été aussi reconnue que d'autres explorateurs célèbres du continent africain - Burton, Speke, Livingstone, Stanley... - a apporté d'importantes contributions à la science, en particulier à l'ethnographie. C'était un personnage original, authentique et courageux, à la vie courte, mais très aventureux dans ses dernières années. Elle n'a voyagé qu'avec son imagination jusqu'à ce que, à l'âge de trente ans, elle soit libérée de ses obligations familiales et dispose d'un revenu de 500 livres par an.
Les journalistes connaissent l'importance des sources d'information et savent à quel point elles peuvent être partiales ou biaisées. Mary Kingsley a dû s'en rendre compte en consultant la documentation missionnaire existante et divers groupes - amis, médecins... - avant d'entreprendre son voyage en Afrique de l'Ouest. Ses proches ne connaissaient pas ou peu le territoire, si ce n'est qu'il s'agissait d'un endroit à déconseiller en raison des épidémies. Les médecins l'ont également mise en garde contre les dangers sanitaires, car en Afrique de l'Ouest, outre les maladies transmises par l'ingestion d'eau et d'aliments, des maladies mortelles comme le paludisme et la fièvre jaune sont endémiques. La "tombe de l'homme blanc" était alors la métaphore la plus répandue pour désigner la région. Joseph Conrad n'avait pas encore écrit Le cœur des ténèbres.
Moi qui n'avais manifestement pas conscience de l'insalubrité de la région qui m'attendait et de la possibilité de contracter l'une de ces maladies tropicales, j'ai été vacciné contre tout ce que la médecine étrangère prescrit et les lignes directrices recommandent.
L'Afrique de l'Ouest est finalement présentée comme une région "malsaine", vaste et largement inexplorée, composée de mangroves marécageuses et de forêts tropicales. Mais même ces nouvelles alarmantes ne le font pas changer d'avis et, en juillet 1893, muni d'une bonne réserve de quinine contre le paludisme et d'autres remèdes médicinaux, il quitte le port de Liverpool à bord du cargo Lagos. Elle le fait avec une peur évidente dans le corps, surtout en sachant - ironie qui clôt le texte écrit par l'explorateur - que les compagnies maritimes à destination de l'Afrique de l'Ouest "ne délivreraient pas de billets de retour".
Aujourd'hui, ces extrêmes n'existent plus, mais il est difficile de se déplacer dans un pays composé à 80 % de cours d'eau, avec des moyens de transport très limités. Au Gabon, être coupé du monde pendant plusieurs jours par manque de carburant est devenu une routine, bien que le Gabon soit un pays exportateur de pétrole. Mais l'expérience est payante si l'on attend à Lambaréné, la ville africaine de l'hospitalité où un médecin allemand, neveu d'Albert Einstein, a fondé un hôpital pour les lépreux.
Mary Kingsley a remonté le fleuve, commercé avec les indigènes et vécu avec la tribu cannibale des Fang du Gabon, dont elle a étudié les pratiques religieuses traditionnelles et fétichistes, d'un grand intérêt à l'époque victorienne. Pour ce faire, il a dû traverser des marécages, nager et affronter hippopotames et crocodiles, parapluie à la main. Vivre avec ces cannibales était certainement une expérience audacieuse au 19e siècle. Bien sûr, elle devait d'abord abattre un éléphant, non pas pour se divertir, comme certains le font encore, mais pour que les indigènes la respectent et ne la mangent pas, comme ils le faisaient pour leurs ennemis. Aujourd'hui, les Fang sont une ethnie bantoue qui vit dans le sud du Cameroun, au Gabon et en Guinée équatoriale. Ils ne portent plus de tibia dans les cheveux et ne mangent plus l'explorateur blanc dans le pot collectif du village, même si cette représentation de l'anthropophagie nous hante comme un fantôme dans notre inconscient collectif eurocentrique.
Au XIXe siècle, les seules femmes qui se rendaient en Afrique étaient les épouses de missionnaires, de fonctionnaires ou d'explorateurs. Mary Kingsley a voyagé seule, la plupart du temps à pied et sans escorte, combattant les clichés courants sur le continent, mais ne renonçant jamais à son habitude britannique de prendre une tasse de thé.
En plus de ses robes noires corsetées et de ses jupons épais, Mary Kingsley a fourré son immense curiosité dans la valise qui l'accompagnera lors de ce voyage "peu judicieux" sur le continent africain. J'ai fait de même. Et ce fut sa réussite et la mienne, car la curiosité, le désir impérieux d'acquérir des connaissances et des expériences, est précisément le facteur qui nous a fait progresser, le moteur de la science et des découvertes. La curiosité intellectuelle est - comme le disait le philosophe et psychologue argentin José Ingenieros - "la négation de tous les dogmes et le moteur du libre examen". C'est ce que Mary Kingsley et moi-même avons fait, en nous libérant des préjugés et en défiant le destin. C'est la seule façon d'écrire l'histoire de l'humanité, le plus beau voyage du monde.
[*] Les citations qui apparaissent dans cet article correspondent à :
CÉLINE, Louis Ferdinand. Voyage au bout de la nuit. Seix Barral. Barcelone, septembre 1983 (1ère édition).
KINGSLEY, Mary. Voyages en Afrique de l'Ouest. Valdemar. Madrid, octobre 2001 (1ère édition).
INGENIEROS, José. Citation sur https://proverbia.net/cita/453056735-la-curiosidad-intelectual-es-la-negacion-de-todos-